他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之中，他只得做贼，用偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。有一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，在黑夜潜入。他挖了一个大窟窿，大约能容下自己的脑袋，因为脑袋能钻过墙窟窿去，身躯也就能钻过去了。不料，被墙内的主人发觉，那人拿了一把刀在窟窿口守候，只要贼人的头一探出，就霍地用刀砍死贼人。
铁拐李用了半个时辰把土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿。他事先准备了一招防备钻过去被人“咣”地一杠子把脑袋打开瓢，所以他准备了一个和脑袋一般大小的葫芦作伪装。铁拐李把葫芦头顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋子里边守候的主人看见贼人的脑袋钻进来了，抡刀就砍，只听“啪”的一声，把贼人的假脑袋葫芦头砍碎了。然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得一溜烟似的逃得无影无踪……他的妻子和小儿子已经有了，但他也不愿意当起初那样做。但生计逼迫他实在没有办法，有时候后悔，不想见人面，也许自己堂堂五尺高汉子连老婆孩子都养活不了，这种日子的活法太蹙心！但求生不得求死不能，这番遭遇让他看破红尘，把心一横，将妻儿抛下出家当道士去了。
二十多年过去，他已是蓬头垢面、衣衫褴褛，一脸络腮胡加瘸腿，让谁也认不出来。一天路过从前住的地方突然动念想：我离家那么久不知我的妻子供侍还是嫁给别的人？儿子长大没有？村里的父老乡亲们怎么样？于是回到了故居门前宅院、房屋都变成了另一种模样。当巧的是正好赶上儿子的婚礼喜事门前张灯结彩宾朋满院热闹非凡。
这场景令他的心百感交集讨了一些斋饭悄然离开。这段往事历历如画恍若隔世又似乎很近。在这世间有我少，无我多，不禁长叹吟道：
“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。
儿孙自有儿孙福，不与兒孙置马牛。”
吟罢成仙离去了，从此民间留下箴言：“儿孙自有儿孙福，不与兒孙置马牛。”
