明朝可以分为两个阶段，一个是盛世，另一个是衰败。这个历史时期在中国乃至世界的发展史上具有重要意义。
首先，从建国初期到弘治年间（约1465-1505），明朝进入了它的鼎盛时期。这一阶段的政治稳定、经济繁荣和文化昌盛使得国家实力大增。朱元璋建立了中央集权体制，这一制度在他的孙子、第四代皇帝成化帝时期得到进一步完善。成化帝主政期间，重视农业生产，对农民进行保护，使得粮食产量增加，人民生活水平提高。此外，他还注重文教事业，对科举制度加以改革，让更多有才华的人物能够通过考试出仕，为国家服务。
其次，在嘉靖年间（约1522-1566），明朝达到顶峰。在这一段时间里，由于连续多年的战争和内忧外患，国内经济开始出现问题，但是在嘉靖帝的一系列措施下，比如严格控制官员腐败行为，以及对商业活动给予一定自由，这些都促进了社会稳定和经济增长。此外，这个时代也是文学艺术的大兴岁月，如李贽、徐渭等人都活跃于此，他们创作了一批影响深远的小说和戏剧作品，如《红楼梦》、《西游记》等，都源自这时候。
然而，与之相对的是从万历年间（约1573-1619）开始，一切都变成了倒计时。尽管万历帝本人是一位聪颖睿智且勤奋工作的君主，但由于他长达60年的统治导致政治体制僵硬，加之频繁更迭的事务处理效率低下，使得行政管理能力逐渐下降。此外，由于不断增加的地方税收压力，加剧了贫富差距，最终引发了数次大的农民起义，如李自成领导的大顺军起义最终导致明朝灭亡。
再者，从崇祯年间（约1627-1644）开始，可以看出明朝已经走向末路。在这一阶段，由于内部矛盾激化以及战乱不断，加上天灾人祸，不断蚕食着国家资源，再加上宦官专权及地方豪强割据，大幅度削弱了中央政府的地位，最终导致崇祯失去民心，无法挽回局面，最终被清军所取代。
最后，在清军入关前夕，即崇祯十四年，也就是1641年的某个时候，当时的人们已经预感到了末日临近，而实际情况正是如此。当清军攻破北京城并俘虏崇祯皇帝后，将其杀害，并宣布成立满洲族统治下的清王朝正式结束了两千余年的汉族封建王朝——明 dynasty，以“天命”为由合理化自己的统治地位。这标志着中国历史进入新纪元，同时也标志着一个曾经辉煌而又悲惨的时代——光绪甲午战争之前的一个伟大帝国——结束，它留给后人的不仅仅是一片荒芜，更是一个关于如何避免类似悲剧发生的问题永恒的话题。
