在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位廪生叫宋焘，他以仁善著称，同时也是个孝子。母亲去世后，宋焘并未过度悲痛，而是料理完丧事后静静地躺下，慢慢睡着了。他的岳父住在城西城隍庙附近，那天他目睹了宋焘骑着红缨大马、头戴滚珠官帽、身穿蟒袍玉带，还有许多车马随从热闹地前往城隍庙。路过他家时，宋焘还专门登堂拜别。
随后，他一路跟随，看见宋焘进入正殿，“嗖”地一下就不见了。他感到十分惊奇，但街上的人都说没有人看见。岳父赶紧跑到宋焘家里，发现他衣冠整齐地死在床上。这才明白，宋焘已经成了城隍神。
但岳父一直想不明白的是，当初九年前，宋焘已经死过一次，而且尸身还是他亲自装殓的。那时候身体冰冷僵直，可是三天后竟然不可思议地复活了。当复活后的九年里，宋焘尽心尽力侍奉母亲，对岳父一家人恭敬，对街坊邻居友善慷慨。
其实，这一切都是因为阎王爷将他送回人间的结果。当年的考题为“一人二人，有心无心”，歌颂有心为善，无心为恶。而最终，因为其贤名和答题得分，被派遣至河南担任城隍神。但因母老无依，只能先服侍母亲九年再赴任。
这段历史虽经久远，却透露出一种对功名和道德标准的执着追求，以及面对生命与死亡深层次思考。在蒲松龄《聊斋志异》中，这则故事展现了一种对于生命价值和意义探索的心理状态，也反映出作者自身对于功名学问的渴望与挣扎。
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