从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻止地主兼并，因此农业发展水平在明代之前一直落后。而地主兼并严重导致许多人口成为手工业者，这促进了商业繁荣。纸币的出现也极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，使得夜市兴盛，并且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业却置之不理。
相比之下，明初采取重农抑商政策，没有延续前世纪资本主义萌芽，而是在晚明时期，由于大量农民流离失所及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但仍未能赶上宋代。再加上海禁和宵禁制度限制了夜市活动，每年的开放日数减少，以及海外贸易受到限制，使得明代与宋代相比显著落后。
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