在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度，但货币的价值随时间而下降。在汉文帝时期，半两钱仅重四铢，这种差异是世界各国货币史上共见现象。为了遏止私铸钱和打击富商大贾、地方豪强，汉武帝实行多次改革，最著名的是元狩四年推出“白金”和“皮币”，其中白金是一种银锡合金，虽然初衷为提高经济效益，却因其不稳定性迅速被废止。
皮币则使用皇家养鹿的皮作为材料，上面绘有彩色图案，以此尝试创造一种与纸币相似的物品。但这项措施未能持续，因为其材质与价值之间存在巨大差距。紧接着，在发行白金和皮币后不久，便开始铸造五铢钱。这枚钱以精美的外观、端庄的文字及独特边缘轮廓闻名，它们采用了战国时期刀币和环钱所用的保护文字不磨损的手法，同时增加了牢度。
五铢钱大小适中，不像之前的大型刀币或小型荚钱那样难以携带或计数。这种尺寸经过长期民间实践得到验证，并成为人们心目中的理想标准。此外，公元前113年，汉武帝将铸造权收归中央，上林苑设立机构负责制造，使得制作出的每一枚五铢都质量保证且技术先进。这标志着中国古代货币制的一个重要里程碑——从手工制作到利用母范技术生产高质量的金属货幣。
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