吴承恩出生于一个小商人家庭，父亲吴锐乐观豁达，以知足常乐为哲学指导。然而，他并不希望儿子跟自己一样平庸无闻，因此给他起名承恩，字汝忠，这个名字象征着他期望儿子将来能做大官，上承皇恩，下泽黎民，一位流芳百世的忠臣。
少年时期的吴承恩确实没有辜负父亲的期望。他聪慧过人、勤奋好学，即使在两三岁时就能读诗，也在六岁入私塾学习。受老师专门教导影响，他学业进步迅速。年轻时，他因才华横溢而闻名乡里，人们对他刮目相看，将他视为未来的高官。
随着年龄增长，吴承恩对“四书五经”的兴趣开始转移。他发现这些古典文学太枯燥乏味，而稗官野史则充满了情趣。这促使他更喜欢阅读神仙鬼怪、狐妖猴精等奇幻故事，并在读书中留下了许多笔记和摘录。他的最爱是《百怪录》和《酉阳杂俎》，这类小说中的五光十色的神话世界，让他潜移默化地培养了搜奇猎怪的心态，为后来的《西游记》奠定了基础。
少年时代听到的淮河水神及僧伽大圣等神话故事深刻吸引了他的注意力，有时候连续几天沉浸于离奇故事情节中。此后的青年时代，对这些故事的兴趣并未减少，而是一直保持着狂放不羁、轻世傲物的性格。在这种情况下，他与父亲关系紧张，因为父亲希望儿子走正道，但吴承恩却毫无动心。
20岁时，即便与父亲关系恶劣，但依然被安排结婚，与同乡叶姓姑娘成婚，他们的情感非常和谐。尽管如此，在家人的劝说下，他重新拾起“四书五经”，并且努力考取科举功名，最终取得了一定的成绩。但即便如此，在南京参加乡试仍旧落选，从此让他的才能远不如朋友们都考取进士，这一失意严重打击了他和家族的人心。
接受初次失败的教训后，在家人的鼓励下，吴承恩又投入到八股文上苦干三年，再次参加考试仍旧未能成功。这一次失利，使得原本就有巨大压力的生活变得更加艰难，加之病倒，更是让人感到绝望。不过，看着床前的妻子、母亲以及孩子们，不愿放弃生活勇气，便逐渐恢复过来。
然而，此前的挫折还是无法掩盖其内心深处对于命运的一种认命，以及对于现实社会黑暗面的一种反思。在这个过程中，他怀抱热情，用自己的血泪编织出了那部不朽之作——《西游记》。
