明朝未能统治东北的原因，不仅在于缺乏意愿去扩张，更重要的是其实力不足。自明朝建立至朱元璋时期，除了短暂占领安南之外，没有进行任何显著的海外发展。此外，从明英宗开始，明朝的疆域逐渐收缩。尽管朱元璋一开始成功将蒙古势力赶回蒙古高原，但仍有残余势力长期困扰着边境，为此，他不断发动北征以消除这些威胁。在这过程中，虽然取得了一些重大胜利，但却无法彻底根除蒙古对边境地区的影响。
冯胜在辽东的战役，以及哈纳出带领20万大军投降，其实质是明朝与蒙古之间的一种妥协。这次投降后，哈纳出的追随者在辽东仍然保持了较大的独立性，而大明便采取了羁縻制度来管理这一地区。但羁縻制度本身就不稳定，其效果取决于中央政权是否能够长期维持其威慑力量。一旦王朝出现衰弱，这种影响力就会下降，使得羁縻地区的心理离心率迅速增加。遗憾的是，大明刚建立不久，便开始失去了这种威慑力量。
朱棣先后五次北伐蒙古，这些战争耗尽了国家宝贵的人才和物资，不仅给予军队造成严重损失，还引发了社会经济的大规模崩溃。他的继任者朱瞻基不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省区域内的恢复与稳定。而辽东奴儿干都司则被弃置，大量撤退导致该地区权力的真空，被周围各个势力如 蒙古和女真部落所利用，以争夺区域霸主地位。
除了自身实力的限制之外，明朝保守主义也决定了其对外扩张能力有限。朱元璋设计并实施的大多数制度，其指导思想是维护现状，并确保统治稳定。他轻视海上力量发展，对沿海海域形成一个由海盗和走私犯构成的“海上帝国”，一直持续三百年。此类保守色彩贯穿整个历史，让大明只需保证辽东名义上的依附即可满足而已。
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