明朝的开国之初，朱元璋确立了中央集权制度，虽然有利于国家统一，但也导致了地方行政权力过大，出现了“宦官专权”、“贪官污吏”的问题，这些都使得社会上存在着严重的腐败现象。
明朝中期以后，由于人口众多、资源有限，加之对外战争和内政管理上的挑战，使得社会经济压力增大。例如，在明末时期，一些士绅为了逃避徭役或是赈灾款项，便转而发展手工业和商业，而这些非农产业的兴起，也为后来的清除盐税等措施埋下伏笔。
文化艺术方面，尽管明代官方文化极度重视儒学，对其他学科如文学、艺术等进行了一定的抑制，但在民间文化中依然有很多成就，如戏曲、书画、陶瓷等领域产生了大量优秀作品。这种矛盾体现出明代文化生活中的复杂性。
社会结构方面，明朝实行九品中正制，对士人进行严格的品级划分，使得仕途竞争激烈，同时也限制了知识分子的自由活动。此外，因为封建土地所有制和阶级差异较深，使得社会矛盾日益尖锐，不断发生抗税抗命事件和民变。
政治改革与民族关系也是一个重要议题。在晚年朱元璋曾试图通过政治改革来巩固皇权，但最终效果并不理想。同时由于对蒙古族边疆政策不当，加剧了与蒙古之间的冲突，最终导致宁夏失陷给予反击空窗期，为满足内部需求增加压力。
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