明朝为什么要复兴惨无人道的殉葬制度？这背后有着深刻的历史原因和文化背景。自汉唐以后，中国已经废除了人殉制度，但明朝在元朝遗风的影响下，再次恢复了这一残酷习俗。有人认为，这是因为契丹、党项、女真、蒙古等游牧民族的人殉传统对明初统治者产生了影响；同时，程朱理学强调忠孝节烈也是一大因素。
理学要求每个人都做圣人，都遵守忠孝节烈的道德规范。明太祖朱元璋的葬礼是建文帝主持的；明成祖的葬礼是明仁宗主持的；明仁宗的葬礼是明宣宗主持的；而明宣宗死后，由“三杨”主持其葬礼。
建文帝、仁宗、宣宗受到了文官深远影响，被誉为仁孝贤君，他们推行出了殉葬恶行。而被指责为残暴的是朱元璋和成祖实际上未曾搞过殉葬，所以罪魁祸首就落在理学之手。这一说法有些道理，要知道，朱元璋出身于农民，对民生极度重视，不应该推行如此恶政。但从《祖训》以及他设计的一系列严密制度看，也可以窥见端倪。
洪武元年(1368)，朱元璋即命儒臣修女诫，以防患于未然。他对于后妃们职责只限于生儿育女、侍奉皇帝和处理后宫事务，而不许参与宫外之事或朝政。在他晚年，为自己的身后事周密安排，他对年幼皇孙表现出担心，因此，我们有理由相信，朱元璋就是恢复人殉恶制的人！其后的成祖、仁宗、宣宗不过是在沿袭太祖旧制罢了。
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