在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名年幼的男孩马三宝遭到了被掳入明营和不幸阉割成太监的命运，他最终被分配到朱棣府中。在靖难之变中，马三宝凭借自己的英勇事迹为燕王朱棣立下了汗马功劳，这段经历彻底改变了他的生活。
1404年，朱棣为了避免马姓无法达到高位，便赐予马三宝新的名字——郑和，并将其任命为内官监太监，官至四品。这个名字注定要留名史册。在朱棣眼中，郑和是他实现统一天下的重要棋子之一。
朱棣安排郑和出海航行，不仅仅是为了寻找失散的建文帝，更有着更深层次的战略考虑。他希望通过这次远征来展示中国文化与科技，对外扩张影响力，同时也希望通过这些行动来巩固自己在国内的地位。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国爆发内乱时，他误入敌方阵营，被当地王国误认为东王援军，最终身负170人。但由于对后续行动影响的一片担忧，他选择了宽恕对方错误，以维持整个计划顺利进行。
自古以来，每一个强盛帝国都有一些类似的举措，如汉朝时期开辟丝绸之路、唐朝时期吸纳众多海外留学生学习先进知识等。明代初期，将婆罗（今文莱）作为界限，将以东称“东洋”，以西称“西洋”。因此，当时所称南海、西南海区域，即明代所称的东洋、西洋，而暹罗湾周边则被称作涨海地区。
随后，朱棣又曾命令郑和成功六次下西洋访问了超过30个国家，加深了中国与东南亚及非洲地区之间友好关系。学者们普遍认为，那时候的郑和舰队实力雄厚，是当时世界上最强大的海上特混舰队。而在那二十八年的旅行期间，只有一次真正意义上的战争发生，那是在无奈的情况下于锡兰进行防御性作战。这充分体现了 Zheng He 是传播平和使者的形象，以及他传播的是“以礼义廉耻”、“四海一家”的中华文化精神。
Zheng He 的船队是一支庞大的编组，由专家精心组织，以适应长途航行及战斗需求，在当时代是一个极具威力的移动力量。此前著名历史学者李约瑟博士分析过这一历史阶段并表示：“ 明代 naval power in history may have been unmatched by any other Asian state, and indeed, possibly by any European state of the time.”
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