在百年前，曾朴以笔名“东亚病夫”和“病夫国之病夫”，在其著作《孽海花》中创造了一个隐喻——“孽海”，指的是当时中国所处的环境。这个故事围绕着晚清状元金雯青与名妓傅彩云的婚姻生活展开。曾朴通过这段情节，结合了风云变幻的晚清三十年，将现象、细节和事件自然地展现，让读者仿佛目击了大事全景。
书中的主人公金雯青（洪钧）和傅彩云（赛金花）是历史人物，他们分别代表着晚清状元外交官洪钧和名妓赛金花。在中国历史上，洪钧因迎娶赛金花而出使欧洲，并卷入帕米尔划界纠纷，最终魂断“孽海”，留下了一段凄美的人生传奇。
作为苏州出身的人才，在明清时期，状元人数占全国前列。家境贫寒的洪钧坚持走科举路线，最终25岁中举，29岁成为一甲一名进士，即状元。他被授予翰林院修撰，从六品官位，其余榜眼、探花则授翰林院编修或庶吉士等职位。修撰掌管国史，对待文教事业有着重要影响。
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