明朝衰退的标志性事件之一是万历十五年（1587）发生的“隆庆政变”，这一事件标志着明朝政治中心开始向南京转移，这一变化进一步加剧了中央集权的松弛，地方势力的崛起。随后，李贽等人的倡导“养民之道”也逐渐被忽视，而对外战争和内忧不断积累，使得国库空虚。
在军事方面，明朝自嘉靖年间（1522-1566）开始的大规模征服蒙古与西藏，以及对日本丰臣秀吉发动的一系列战役，都消耗了大量人力物力。尤其是在万历年间（1573-1600），为了抵御蒙古、回部等边疆地区的侵扰，以及维护海上贸易路线不受倭寇侵扰，明廷投入巨额军费，但最终并未能有效解决问题。
此外，在经济领域，由于长期的战争和税收政策导致农业生产下降，加之人口压力过大，最终导致了土地兼并严重，一些农民失去了土地而成为流浪者或贫穷农奴。这不仅影响到农业生产，也削弱了国家税收基础，从而加速了国家财政状况恶化。
文化上的衰退也不容忽视。在艺术创作中，大量仿效前朝作品，而缺乏创新精神；学术界则出现专制主义盛行的情况，大多数学者更侧重于官职晋升而非学术研究。这些都反映出社会文化价值观念与传统经典相比已经显著下降。
总结来说，明朝从什么时候开始衰退是一个复杂的问题，它涉及政治、军事、经济和文化各个方面。在不同的时间点，有不同的迹象表明这场衰退已经悄然来临。但可以确定的是，从隆庆政变到万历时期，再到崇祯末年的混乱，无疑都是明朝走向灭亡的一个重要阶段。此刻，我们通过历史案例可以看出，当一个帝国在多方面同时受到冲击时，其内部矛盾激化，最终可能会引发不可挽回的命运转折。
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