在影视作品中，人们耳熟能详的少林武僧与唐王李世民对抗叛军的故事，但这只是少林僧兵历史中的一个小篇章。事实上，他们也参与了明代的抗倭战斗，并以殊勋著称。古老的嵩山、五台山和伏牛山上的寺院都有武僧，他们被列入国家“乡兵”行列，俗称“僧兵”，如今他们就像今天的民兵或预备役军人。
这些训练有素、武艺高强的少林僧兵，在平定叛乱、征讨土匪、戍边守疆等大事中扮演着重要角色。尽管他们不需要国家拨款供养，却个个骁勇善战，冲锋陷阵，不愧为矢志报国的硬汉。他们使用的是棍棒乃至徒手出击的少林拳，“少林尚棍”驰名天下，这种木质钝器虽然杀伤力远不及刀剑长矛等金属利器，但在佛门十八般兵器中，被誉为“诸艺宗于棍”，足见其厉害。
明朝嘉靖、隆庆年间，当日本海盗（倭寇）频频骚扰东南沿海时，明朝政府意识到海防松弛，加之部队战斗力极弱，因此决定征调各地乡兵，其中包括著名的小组——少林僧兵。在这个关键时刻，小股外国海盗竟然能够轻易穿越防线，这是对明王朝软弱无能和朝政混乱程度的一次严重打击。
面对前方告急的情形，朝廷只得下旨征调各地乡兵，而此时最先捷到的就是那群忠贞坚定的少林武僧。当闻知沿海倭寇作乱欺压百姓时，他们没有犹豫，一马当先地冲杀在平倭抗侮最前线。那倭寇虽然凶猛，以双刀横劈直砍威胁四方，但正如诗句所言：“强中更有强中手”。为了应对敌人的奇袭攻击，少林武士们发挥出了他们特制铁棍的大威力，这些铁棍长达七尺重30斤，却又迅捷如竹杖，在战场上舞动开来，如同神仙降临凡间，用佛门拳法与棍术横扫敌阵，最终使得倭寇一哄而散逃。
宁波都督万表在《海寇议》记载了1553年的一场战斗，那时候月空法师亲率30余位 少林武士，与数百名倭贼展开了一场激烈交锋，最终成功将其痛歼。而后，再次携带百名僧弟前往奋战，又宣读佛号，将上千名敌人斩杀殆尽。这段英雄事迹深受国人敬仰，让更多的地方请求支援，从而形成了一首赞美诗：“山东应募少 林 像叶榭江湾敌队乘。七尺棅长卅斤重，战场陷阵勇先登。”通过这些历史记录，我们可以看到那些时代的小小信念如何成就了巨大的功绩，以及为什么说那些义薄云天的人物精神永垂青史。
顾炎武先生在《日知录· 少 林 像 兵》里颂扬着这段传奇，他还揭示了另外一则传说：在保卫松江战役中，有四位伟大的少 林 武士壮烈牺牲，因为悼念这四位忠勇者的英灵，其它地方建起“四义 像 塔”，供后人尊敬缅怀。
