从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，历史学家漆侠等认为两宋时期是我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲并肩作战也是当时国际上的强者之一。
根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果以1990年美元购买力的标准换算成元素金币，那么赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到末年的时候则高达600美元。这表明了在整个南北宋时期，我国的人均收入水平一直处于较高状态。
在商业活动方面，宋代远超农业发展，因为赵匡胤推行的地主兼并政策被视为不干涉政策，这促进了大量农民转向手工业工作，从而推动了商业的繁荣。而且，由于地主兼并严重，使得很多人变成了工作者，这也促进了手工业和商业的发展。随着传统金属货币供不应求，一种新的货币——纸币开始出现，并极大地促进了我国经济增长。
值得一提的是，除此之外，南京成为唯一一个全面废除宵禁制度的大都城，因此夜市非常发达，而且全国范围内拥有众多商业城镇数量超过唐代。此即使唐代版图更广，但由于全面实施宵禁，对待商业态度轻视，所以城市数量远少于南京。而唐代主要依靠周边国家支付保护费，不愁吃穿；然而对于付给周边国家保护费的情况无能为力，只好大力发展经济以获取财富。
至于明朝，其人口总数据大部分学者估计并不及南京，同时由於其广阔领土带来的较低人口密度，也导致商贸中心数量相比之下减少。不过确实有几个富裕程度较高的地方都市，以江南地区尤其著名。此外，即便是对手艺人才抱有偏见，他们无法通过科举考试获得提升。在重农抑商政策下启用，又未能延续前世纪资本主义萌芽，在反而被当下的重农抑商政策所扼杀，只是在晚年再次因大量流离失所之农民与技术革新而资本主义再次呈现出初步生长迹象，但整体仍旧逊色许多。
另外，由於执行海禁与宵禁令，在开设夜市方面，如同原先每年可以开展夜市日子如今显著减少，每年的开放时间缩短；同时海禁措施进一步限制海外贸易，使得这方面相比起曾经盛行的情景更加黯淡。
