在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不分胜负，胡雪岩在杭州设立了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般来说，在乱世之中开药铺是一项风险极高且难以盈利的投资，因为战争和流离失所的人们往往无法支付药物费用，很多人都选择赊账或不付款。在这种情况下，大商人通常不会冒险投资于开设药店。
然而，作为清朝最大的商人之一的胡雪岩，他清楚这一点，但他仍然决定做出这笔看似亏损的投资。他命令他的钱庄分支机构建立更多的药店，并提供免费或低成本服务给需要帮助的人。这种慷慨行为迅速赢得了全国人民的心。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军、绿营等部队达成了协议。这些军队只需提供资金，而“胡庆余堂”则负责采购原材料并加工配制出金疮药、诸葛行军散等常用于治疗伤病的方剂。士兵们可以携带这些方剂，这一举措深受士兵们欢迎。
除了为百姓和士兵免费看病，对于即将进京参加考试的学子也提供免费送货服务。这一善举获得了考官和学子的高度赞扬，他们纷纷通过第三者向胡雪岩表示感谢。
虽然胡雪岩这样做似乎只是为了帮助他人，但实际上背后有着精心布局。他只送出了成本较低却影响力巨大的如金疮药、诸葛行军散等品种，这些产品对接受者而言，无论是官兵还是逃难百姓，都能得到实用的免费援助，从而对胡雪岩产生积极反馈。
随着名声日渐兴起，“胡庆余堂”的生意自然而然地繁荣起来。当人们因为收到免费物资而感激涕零时，他们会自动寻求回报方式，比如去购物或者存钱于钱庄，因此生意便顺风顺水。此外，由于其公益活动得到官方认可，许多政府部门也愿意关照他的其他业务，在贪污盛行的大清帝国中，这样的关注并不容易获得。而从长远来看，即使面临各种挑战，此类投入也是值得的一笔投资。而对于那些即将步入仕途的科举考生，其送礼行为同样展现了他的智慧，为未来的商业合作铺平了道路。
